¿Qué civilización tuvo el primer sistema legal? ¿El primer sistema educativo formal? ¿El primer recorte de impuestos? ¿La primera canción de amor? Las respuestas se encontraron en las excavaciones de la antigua Sumer, una sociedad tan desarrollada, ingeniosa y emprendedora que, en cierto sentido, creó la historia. El libro presenta una sección transversal de las «primicias» sumerias en todos los campos principales del esfuerzo humano, incluyendo el gobierno y la política, la educación y la literatura, la filosofía y la ética, el derecho y la justicia, la agricultura y la medicina, incluso el amor y la familia.

La historia comienza en Sumer es el relato clásico de los logros de los sumerios, que vivieron en lo que ahora es el sur de Irak durante el II milenio a.e.c. Fueron los desarrolladores del sistema de escritura cuneiforme, quizás su mayor contribución a la civilización, lo cual permitió que las leyes y la literatura se registraran por vez primera.