Predicando un evangelio de no violencia, el Dalai Lama ha presentado el budismo a su amplia audiencia como una religión de paz. Jack Kerouac y otros escritores de Beat imaginaron un Zen del este de Asia poblado por poetas, ermitaños y excéntricos, desafiando a la moral convencional y la cooptación política. Si bien estas representaciones pueden influir en la imaginación popular, la historia presenta un budismo diferente. Durante la primera mitad del siglo XX, por ejemplo, los líderes budistas zen contribuyeron activamente al imperialismo japonés, dando lugar a lo que se ha denominado «Zen imperial» (kōdō Zen), una variedad de «budismo imperial» más amplio (kōdō Bukkyō).

Aunque tradicionalmente considerada como una religión pacífica, el budismo tiene un lado oscuro. En múltiples ocasiones durante los últimos quince siglos, los líderes budistas han sancionado la violencia, e incluso la guerra. Los ocho ensayos de este libro se centran en una variedad de tradiciones budistas, desde la antigüedad hasta el presente, y muestran que las organizaciones budistas han utilizado imágenes religiosas y la retórica para apoyar la conquista militar durante la historia.

A los soldados budistas en China del siglo VI se les dio el estatus de ilustres Bodhisattva después de matar a sus adversarios. En el siglo XVII, el Tíbet, el Quinto Dalai Lama apoyó el asesinato de un gobernante mongol de sus rivales. Y en la actual Tailandia, soldados budistas llevan a cabo sus deberes de incógnito como monjes plenamente ordenados armados con pistolas.

“Guerra Budista” demuestra que el discurso sobre la religión y la violencia, por lo general aplicado al judaísmo, el islam y el cristianismo, ya no se puede excluirse de las tradiciones budistas . El libro examina la acción militar budista en el Tíbet, China, Corea, Japón, Mongolia, Sri Lanka y Tailandia, y muestra que incluso las tradiciones religiosas más inverosímiles y presuntamente pacifistas son susceptibles a las tendencias violentas humanas.